うたかたは 果たして夢か 現世か

[8]

[8.1]
　ジャッキー・ウォンは、エレベーターを降りた途端、黙り込んだ。
　病室のずらりと並ぶ廊下には、甘やかな花の香りが漂っている。花屋かと錯覚するぐらいだ。
　香りの出所はすぐに分かった。『久遠月日子様』とプレートのかかる一室である。ノックしてドアを開けると、一層香りが溢れ出し、思わずウォンはげふんとむせ、慌てて閉めた。
　ちらりと見えた室内は、花束でカラフルに埋め尽くされていた。全て『ファン』からのお見舞いだろう。昨日の今日だというのに、流石は連盟の捜査官、と妙な所で感心してしまう。

「こんにちは」

　突然かけられた声に、ウォンは飛び上がった。振り返ると、病室の主であるはずの久遠が立っている。

「くくく久遠捜査官！　大丈夫でしたか？」
「ええ、今検査から戻ったところです。わざわざ来て頂いて済みません」

　久遠の表情はいつもとさして変わらないが、黒髪と対照的な白い包帯が痛々しい。ウォンの目線は、どうしても包帯へ行ってしまう。

「お見舞い、すごい数ですね。さすが連盟の捜査官だ」

　ああ、とドアの向こうを見て久遠は苦笑する。

「昨日の放送直後から殺到したらしいですよ。目が覚めたら、一面の花畑でびっくりしました、死んだかと」

　久遠にしては珍しく冗談を言ったのだが、ウォンは唇をひき結んだままだった。

「そうだ、中庭に行きませんか？　今カーニバルの飾り付けをしていて、とても綺麗ですから」

　それに、と久遠は眉をしかめる。

「病室は花の匂いでクラクラする」
「……行きましょう」

　ウォンは頷いた。


[8.2]
　火星移民を記念する祝祭が、五日後に迫っていた。移民祭は毎年行われているが、今年は特別である。移民２００年という大祭となるからだ。街はいつも以上に華やかに飾られ、人は祭りの趣向に期待を巡らせていた。
　病院の中庭も美しく飾られている。木々には電飾がかけられ、中庭に面する壁にも、入院している子ども達による様々な絵が描かれていた。

「実はリポーターを辞任しました」

　ベンチに掛けると、ウォンは告げた。

「連盟の方から何か……？」
「まさか！　昨日の映像、視聴者からの苦情が凄かったんですよ。捜査官の邪魔になるとは何事だ、とね」

　苦笑する。

「まあ喜ぶべき事なんでしょうね。私達の報道が連盟や捜査官の不利益にはならなかった、と」

　久遠は黙って曖昧に笑った。確かに支持率は危惧した程落ちた訳ではなかったが、捜査官が不覚をとったことに変わりはない。

「放送後、異動命令が出ましてね。今日一日、休暇を貰って、明日からは別の番組を担当します」
「そうですか……」
「あ、気にしないで下さいね？　『ザ・エージェント』は、体力的にそろそろきつくなってきてたんで、丁度いい機会だったんです」

　軽く下げた久遠の目線が、小さな瞳にぶつかった。いつの間にか二人の周りを、点滴台を持ったり、車椅子に乗った子ども達が取り囲んでいた。

「久遠、痛い？」
「だいじょうぶ？」

　心配げな表情が次々と現れる。

「大丈夫だよ。お医者様に治してもらったからね」

　子ども達の頬を優しく撫でる。

「ほんとう？」
「本当だよ。ここの先生たちは火星一だもの、すぐに治ったよ」
「でも、包帯、痛そう……」
「これはＴＶ用。ほら、マーズＴＶの人が来てるだろう？」

　子ども達の眼がウォンを向き、本当だ、と笑顔が広がる。

「がんばってね、久遠」
「ありがとう。そうだ、私の病室に行ってご覧。頂いたお花やお菓子があるから、好きなのを持っていっていいよ」
「いいの？」
「グラウエン、いる？」
「うん、そろそろ来てる頃だよ」

　久遠が頷くと、子ども達は顔を輝かせながら病棟へと向かっていった。

「大した人気ですねぇ」
「ＴＶのおかげですよ。無垢な憧れを向けられれば、それを裏切る事なんか出来ない……思えば最高の審判です」
「結構役に立ってるんですねぇ。良かった良かった」

　ウォンは立ち上がった。

「さて、そろそろ帰ります。頑張って下さい」

　右手を差し出す。久遠はその手を握り返した。

「あなたも」

　ウォンを見送ると、久遠は再び腰を下ろした。子ども達が病室にいるだろうが、あの目眩が起きそうな香りの中に戻る勇気は、流石の捜査官でも持ち合わせていなかった。


[8.3]
　部屋に一歩入った途端、Ｄ・Ｄは歓声を上げた。

「まあ素敵、天国にいるみたい！」

　一緒に入ったグラウエンは歓声こそ上げなかったものの、素早く部屋のあちこちに眼を走らせ、お目当てのものを見つけるとにんまり笑った。

「月日子は、まだ検査かしら？　心配ねぇ……」
「そうですねぇ。月日子が元気にならないことには、次の計画が立ちませんから……」

　さりげなくグラウエンは、お目当てのもののそばに立つ。Ｄ・Ｄは空っぽのベッドの縁にすとんと腰を下ろした。

「そうそう、その計画の事なんだけど」
「どうしました？」
「上手くいくかしら？」
「酷いですよー、信じて下さいよぅ」

　はにゃ、と情けなく顔をしかめて、グラウエンが哀願する。

「そりゃあ、心配する気持ちは分かります。あなたや月日子に、大きな負担がかかってしまいますから……」
「一番負担の大きいのはあなたではなくて、リチャード？」

　藍色の瞳が真っ直ぐに見つめる。

「そんな事はありませんよ。むしろ光栄なぐらいです」

　そう、と言ったものの、Ｄ・Ｄの眼は納得していない。にこにこと微笑むグラウエンを、じっと見つめている。

「でも……この計画について、まだ私にも隠していることがあるんじゃなくて？」
「いやだなぁ、Ｄ・Ｄ」

　やれやれ、とグラウエンは腰に手を当てる。

「あなたを騙す事なんか、この火星の誰一人としてできっこないんですよ。お忘れですか？」
「……そうよねぇ……そうなんだけど。何かが、こう、ひっかかるの」
「何かって、何ですか？」
「それが分るぐらいなら、あなたに聞いたりしませんわ」
「そりゃそうですねぇ。まあ、あとは上からのＧＯサインを貰うだけです」

　ふぅと息を吐いたグラウエンは、ドアの隙間から物影が蠢くのを見つけた。ドアを開けると、雪崩れるように子ども達が室内に入ってきた。

「うわぁ、すげー花！」
「『電脳』もいるんだ、すごーい！」
「おチビさん達、どうしたんですか？」

　しゃがんで尋ねると、

「本物だー！」

　と次々とグラウエンの背中に飛びついた。

「さっき中庭で久遠と遊んだの」
「久遠がね、お部屋でお花やお菓子を貰っていいって」
「あら、じゃあみんなで一緒に食べましょ」

　Ｄ・Ｄが微笑むと、子ども達は歓声を上げた。
　三人をおぶったままのグラウエンは、何とも情けない顔で、Ｄ・Ｄが取りだしたケーキの箱を見つめる。老舗『パドゥシャ』の包みである。真っ先に開けられたそれは、さっきから彼が狙いを付けていたものだった……。


[8.4]
　司法局次長ウォルト・スペクターは、禿頭を抱えて唸っていた。目の前には、グラウエンの書いた企画書。確かにこの方法は『電脳』ストーカーと連続殺人犯を一網打尽にできる可能性がある。あるが、しかし。

　許可できるかー！　と破り捨てたい衝動を堪えるのに必死だった。

　可能性が高いのと同時にリスクも高い。高すぎる。失敗した場合、失うものがあまりにも大きい。
　しかし猶予は許されない。

　スペクターは散々唸った挙げ句、書類にサインを施した。


[8.5]
　同時刻、情報局長も唸りながら、同じ企画書にサインをした。



　そして火星史上最悪の「carnival」が始まろうとしていた。









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