自称ハッカーの挑戦は、まだまだ続いていた。 　今度は何と、直接「ＳＯＤ」のホストをアタックしようと言うのだ。花音の指は軽やかに「ノート」の上を走る。 「もういいって、花音。バイト止めたったっていいんだし、そんなムキになるなよ」 　途端にぷーっと頬を膨らませ、花音はチェンを睨んだ。 「そういうけどね、自分に出来ないことがあるって悔しくない？！」 「それとこれとは別だろう？」 「チェンには別でも、あたしには別じゃないのよぅ！　あたし、こういうの大好きなの。だからきっちりしたいの」 　花音はチェンを振り返ると、じっと見つめた。 「ね。やらしてよ」 「……電気代、お前持ちな」 「ひど！　スピードダイヤラー付けてあげたでしょ？！」 「違うんだよ、それとこれとは」 　チェンが苦笑しながら頷くと、花音はまたノートに向かった。 「チェン、この話聞いたことある？」 　画面から目を離さずに、花音が尋ねた。 「ブリッヂに、時々デューカ本人がご光臨下さるんだって」 「へえ、本当か」 「ま、噂だけどね。もちろんデューカって名乗るわけじゃなくて、何てったかな、クララ……だか、クラウディアだか、そんなハンドルでフリークのふりしてるってハナシ」 　先日のブリッヂの少女が、確かそんな名前だった……チェンは思い出していた。 　幼さの残る声は、まだ十代だろう……彼女が、デューカ？ 　突然ひゃあと花音が叫んだ。 「やば！　セキュリティーにひっかかった！」 　鼻歌混じりに侵入していた花音も、今や椅子から立ち上がり、画面に流れる文字を見つめて、必死にタイプしていた。 　データやプログラムの重要部分には、部外者がのぞき見できないようになっている。 何重もの目隠しをしたり、偽のデータを見せたりという防犯機能がついているのだ。「ＳＯＤ」も例外ではなかった。 「あー終わりだぁ。『番犬』が来ちゃった……」 　幽霊のような声を上げ、花音はどかりと腰を下ろした。 　画面を見ると、シェパード犬のアニメーションが画面せましと走り回っている。 「ムカツクー！　これ来るとね、電源も落とせないんだよ！　アニメの間中ずっとパソの中身もぐちゃぐちゃにされんの！」 「……どんぐらい？」 「前は２時間だった」 「……前？」 「そ。前はね。今どれぐらいバージョンアップしてるかわかんないけど」 　花音の顔が白くなり、そばかすばかりが鮮やかに浮く。チェンは、前もどこかに侵入したのか、という疑問を口にしようとして、止めた。 「悪ィ、花音……」 「チェンのせいじゃないよ。コピー・プロテクトを見た時点で、相手の力量を測れなかったんだから、自業自得だもん」 　それでもがっくりとうなだれて、花音はふらふらとベッドに向かった。 「犬、消えたら起こして」 「……ああ」 　顔を腕で覆った花音をちらりと見て、チェンは彼女のノートパソコンに目を戻した。 　文字はまだ回転を止めない。